El Envenenamiento Silencioso: PFAS y la Lucha por la Salud
La búsqueda de soluciones a problemas ambientales complejos puede surgir de lugares inesperados. En este caso, la lucha contra los “químicos eternos” –sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS)– comenzó con las denuncias de residentes de dos ciudades estadounidenses: Parkersburg, Virginia Occidental, y Hoosick Falls, Nueva York.
La Historia de los PFAS
Los PFAS son una clase de productos químicos que se han utilizado ampliamente en la industria durante décadas. Inicialmente desarrollados en la década de 1930, estos compuestos son apreciados por su resistencia al calor, su capacidad para repeler el agua y la grasa, y su bajo costo. Originalmente se usaron en aplicaciones industriales, pero luego encontraron un uso masivo en productos de consumo como utensilios antiadherentes (teflón), ropa, cosméticos y muchos otros productos.
Sin embargo, la historia de los PFAS está marcada por un encubrimiento y una manipulación corporativa. Las empresas, particularmente DuPont, conocían los riesgos asociados a estos productos químicos desde el principio. Estudios internos revelaron que los trabajadores de las fábricas sufrían quemaduras químicas y dificultades respiratorias, mientras que el ganado cerca de las plantas murió. En respuesta a estas preocupaciones, se propuso una doctrina que incentivaba a la industria a dudar de los riesgos para la salud, lo que contribuyó a retrasar la regulación en Estados Unidos.
La “Regla Kehoe” y el Retraso Regulatorio
Esta doctrina, conocida como la “regla Kehoe” en honor al toxicólogo estadounidense Robert Kehoe, fue una estrategia deliberada para socavar la confianza pública en los riesgos de las sustancias químicas. Esta táctica, junto con leyes como la Ley de Control de Sustancias Tóxicas de 1976, permitió que miles de productos químicos, incluyendo los PFAS, permanecieran protegidos y sin necesidad de pruebas exhaustivas.
El Envenenamiento en Parkersburg y Hoosick Falls
En Parkersburg, Virginia Occidental, la planta de DuPont vertía durante décadas residuos de teflón en fosas y el río Ohio. Esto resultó en una serie de problemas para la comunidad, incluyendo un aumento significativo de defectos de nacimiento entre los bebés de las trabajadoras de la planta, problemas de salud en los residentes y un aumento de casos de cáncer poco comunes. En Hoosick Falls, Nueva York, la situación fue similar, con los residentes descubriendo que el agua potable estaba contaminada con PFAS.
Activistas Accidentalmente Heroicos
La lucha contra estos problemas fue impulsada por ciudadanos comunes que, sin una formación previa en política o medioambiente, se propusieron proteger a sus familias y comunidades. Michael Hickey, un vendedor de seguros sin interés previo en la política o el medioambiente, fue uno de estos activistas. Después de que su padre y amigos desarrollaran cánceres, comenzó a investigar el agua local y se convirtió en una figura clave en la lucha contra los PFAS.
Acuerdos y Sustitutos Tóxicos
Después de años de litigios, DuPont y 3M llegaron a acuerdos que resultaron en cientos de millones de dólares en compensaciones. Sin embargo, las empresas optaron por sustitutos que también resultaban ser tóxicos, perpetuando el problema.
Cambio Global y Restricciones
A pesar de estos contratiempos, la situación está cambiando. Francia ha prohibido los PFAS en muchos bienes de consumo, y la Unión Europea está considerando una prohibición similar. En Estados Unidos, varios estados están tomando medidas para restringir el uso de PFAS.
Cadenas Minoristas y Compromisos
Incluso grandes cadenas minoristas, como McDonald’s, están comenzando a comprometerse con productos libres de PFAS, lo que indica un cambio en la conciencia pública y una presión creciente para reducir el uso de estos productos químicos.
El Futuro de la Lucha
A pesar del clima político, la autora argumenta que el impulso hacia un cambio drástico es real. Esta lucha ha sido impulsada por ciudadanos comunes que han logrado avances significativos, similar al cambio climático: un problema aparentemente insoluble que ha sido abordado con persistencia y determinación.
Preguntas y Respuestas Clave
- ¿Qué son los PFAS? Son una clase de productos químicos que no se descomponen en el medio ambiente.
- ¿Cómo se usaron los PFAS? Inicialmente en aplicaciones industriales, luego masivamente en productos de consumo como utensilios antiadherentes y ropa.
- ¿Por qué se retrasó la regulación? Debido a tácticas de las empresas para dudar de los riesgos y leyes que protegían a miles de productos químicos sin pruebas exhaustivas.
- ¿Qué ha pasado en Parkersburg y Hoosick Falls? Residentes sufriendo problemas de salud, incluyendo defectos de nacimiento y cáncer.
- ¿Qué está cambiando ahora? Francia ha prohibido los PFAS, la UE está considerando una prohibición y las cadenas minoristas están adoptando productos libres de PFAS.
- ¿Quiénes son los “activistas accidentales”? Ciudadanos comunes que se propusieron proteger a sus familias y comunidades.
