El Liderazgo Temprano y la Realidad de la Innovación
Aunque no hay una bandera ondeada oficialmente, los mercados apuntan a que Estados Unidos seguirá siendo el líder en la carrera chino-estadounidense por la supremacía en inteligencia artificial (IA). NVIDIA, un fabricante de chips, se convirtió recientemente en la primera empresa del mundo en alcanzar los 4 billones de dólares, y su director ejecutivo, Jensen Huang, se ha convertido en una estrella mundial. Microsoft, el mayor inversor en OpenAI (la empresa detrás de ChatGPT), también tiene una valoración de 3.7 billones de dólares. Sin embargo, este liderazgo temprano no garantiza la victoria, especialmente cuando se trata de innovación. Constantemente aparecen informes sobre los impresionantes avances que está logrando China en IA.
Avances de China en IA
Si bien Estados Unidos fue pionero con ChatGPT, empresas como DeepSeek de China sorprendieron al mundo a principios de este año con el costo y la eficiencia de procesamiento de su modelo de lenguaje R1. En julio, la startup china Moonshot AI lanzó su impresionante modelo Kimi K2, que supera a sus competidores occidentales en varios indicadores clave.
Factores Clave en la Carrera de la IA
La carrera de la IA no se determina únicamente por los potentes chips de NVIDIA. También dependen del talento, el software y un enfoque estratégico. Por ahora, los semiconductores son un cuello de botella estratégico que beneficia a Estados Unidos. La política de “pequeño patio, gran vallado” de la administración Biden ha impuesto estrictas restricciones a las exportaciones de semiconductores avanzados. Sin embargo, esto ha impulsado la agresiva búsqueda de China de desarrollar sus propios chips de IA.
El Papel del Software vs. el Hardware
Muchos creen que la carrera de la IA estará determinada menos por el hardware que por los avances estratégicos en software. El recién anunciado Plan de Acción de IA del presidente estadounidense Donald Trump no es suficiente para garantizar la victoria. China, por otro lado, está bien posicionada para el largo plazo.
El Índice de Innovación Global (GII)
El Índice de Innovación Global 2024 (GII), que mide el desempeño en innovación de 133 países según 78 indicadores distintos, situó a China en el puesto 11, un drástico ascenso respecto al puesto 43 de hace 15 años. Mientras tanto, Estados Unidos se ha mantenido cerca del tercer puesto.
La Importancia de la Investigación Básica
Si bien el GII ofrece una visión general del flujo y reflujo de la innovación en todo el mundo, omite una pieza clave: la investigación teórica básica. La gestión gubernamental desempeña un papel crucial en este aspecto. A diferencia de los actores privados, motivados por la rentabilidad comercial, el apoyo público brinda a los científicos y otros investigadores la libertad de acción para ampliar las fronteras, aparentemente abstractas, del conocimiento.
El Declive de la Financiación Gubernamental en EE. UU.
En este aspecto, Estados Unidos se ha quedado peligrosamente corto. Según estadísticas oficiales de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), la participación del gobierno federal en el gasto total estadounidense en investigación y desarrollo ha mostrado una tendencia a la baja desde el pico posterior al Sputnik en 1964. En particular, en el caso de la investigación básica, la participación del gobierno federal en el gasto total se redujo de poco menos del 30% a finales de la década de 1970 a alrededor del 10% en 2023. Según las métricas de la NSF, esto marcaría un regreso a los niveles observados por última vez en 2002.
El Ataque de Trump a la Investigación Científica
Aún más desconcertante es el ataque de la administración Trump a la investigación científica y la educación superior (presumiblemente para abolir los programas de diversidad, equidad e inclusión), así como la mentalidad anticolaborativa fomentada por la cada vez más preocupante sinofobia estadounidense. Según una evaluación detallada de I+D publicada recientemente por la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia, la propuesta presupuestaria de Trump para el año fiscal 2026 probablemente recortará drásticamente la financiación federal para la investigación básica a tan solo 30,000 millones de dólares, una caída del 34% respecto a los 45,000 millones de dólares proyectados para el año fiscal 2025. Según las métricas de la NSF, esto marcaría un regreso a los niveles observados por última vez en 2002.
La Inversión de China en I+D
En cambio, China ha invertido en impulsar su ambiciosa agenda de ciencia y tecnología, representando el 28% de la inversión mundial en I+D en 2023, apenas por detrás de Estados Unidos, que representó el 29%. Dado que el gasto chino en I+D ha aumentado a una tasa anual promedio de casi el 14% en los últimos diez años, más de tres veces y media el 3.7% de Estados Unidos, es muy probable que la convergencia se produzca en 2024.
El Cálculo de Goodrich sobre la Investigación Básica China
Si bien no se dispone de cifras comparables de investigación básica por país, Jimmy Goodrich, experto no residente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales, ha intentado calcularlas. Su extrapolación del crecimiento tendencial de la I+D china lleva a la sorprendente conclusión de que la administración Trump está cediendo el liderazgo que Estados Unidos ha mantenido durante mucho tiempo en la investigación básica financiada por el gobierno.
El Enfoque de Trump: Defender, Involucrar y Enfocar
¿Por qué? La misma pregunta podría plantearse sobre muchos de los cambios de política de Trump 2.0, desde aranceles hasta recortes a la ayuda exterior y retrocesos en iniciativas de energía limpia. La mayoría de estas acciones se describieron en el Proyecto 2025 de la Fundación Heritage, la agenda conservadora para el segundo mandato de Trump. Pero uno de los principales objetivos del plan era supuestamente “defender, involucrar y enfocar el ecosistema de innovación estadounidense”. El posterior desmantelamiento de la investigación básica es todo lo contrario. Al contrario, roza el suicidio económico y competitivo.
El Enfoque de Xi Jinping en la Investigación Básica
El presidente chino, Xi Jinping, opina precisamente lo contrario. Siguiendo el enfoque de su predecesor en el “desarrollo científico”, Xi ha enfatizado durante mucho tiempo la importancia de la investigación básica como pilar de la innovación china. A principios de 2023, argumentó que “fortalecer la investigación básica es un requisito urgente para lograr una mayor autosuficiencia y fortaleza en ciencia y tecnología, y es la única manera de convertirse en un líder mundial en ciencia y tecnología”.
El Conflicto entre Modelos: Mercado vs. Estado
La actual batalla global por la supremacía de la IA suele presentarse como un conflicto entre dos sistemas: el modelo estadounidense, impulsado por el mercado, y la política industrial china, impulsada por el Estado. Pero la investigación básica es el gran nivelador. Independientemente de si el sector público o el privado impulsan el sistema, la innovación, en última instancia, surge del descubrimiento.
Preguntas y Respuestas Clave
- ¿Quién está ganando la carrera de la IA? Los mercados apuntan a que Estados Unidos seguirá siendo el líder, pero China está avanzando rápidamente.
- ¿Qué ha hecho NVIDIA? NVIDIA se convirtió en la primera empresa del mundo en alcanzar los 4 billones de dólares.
- ¿Qué ha hecho China? China está logrando avances significativos en IA, como el modelo de lenguaje R1 y Kimi K2.
- ¿Por qué la financiación gubernamental en EE. UU. ha disminuido? Debido a políticas de recortar fondos para la investigación científica y la educación superior.
- ¿Qué dice Xi Jinping sobre la investigación básica? Argumenta que fortalecer la investigación básica es un requisito urgente para convertirse en un líder mundial en ciencia y tecnología.
El autor
Stephen S. Roach, miembro del cuerpo docente de la Universidad de Yale y expresidente de Morgan Stanley Asia, es el autor de Unbalanced: The Codependency of America and China (Yale University Press, 2014) y Accidental Conflict: America, China and the Clash of False Narratives (Yale University Press, 2025).
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