Primeros Caballos Transgénicos del Mundo Desatan Debate en el Mundo del Polo
Los cinco potros genéticamente modificados, con pelaje color miel y manchas blancas, son el resultado de una clonación y edición genética. La iniciativa ha generado controversia, ya que se teme que los clientes de caballos argentinos de raza pura abandonen la compra de ejemplares tradicionales.
Estos cinco potros de 10 meses son los primeros caballos genéticamente modificados del mundo. Han sido clonados a partir de un caballo galardonado llamado Polo Pureza, con una sola secuencia de ADN insertada mediante la tecnología CRISPR para producir una velocidad explosiva.
Kheiron Biotech, la empresa argentina creadora de los caballos, afirma que la edición genética tiene el potencial de revolucionar la cría de caballos. La empresa, especializada en clonación equina, utilizó CRISPR para reducir la expresión del gen de la miostatina, que limita el crecimiento muscular. La idea era aumentar las fibras musculares que permiten movimientos potentes y así transformar a los caballos en velocistas.
Sin embargo, el polo no está recibiendo estos cambios de la noche a la mañana. La Asociación Argentina de Polo ha prohibido la participación de los caballos transgénicos en las competiciones.
“Le quita la gracia, le quita la magia de criar”, dijo Benjamín Araya, presidente de la asociación. “A mí me gusta elegir una yegua, elegir un padrillo, cruzarlos y tener la ilusión que esa cruza el día de mañana sea muy buena”.
La Asociación Argentina de Criadores de Caballos de Polo también ha declarado a Reuters que monitoreará a los caballos durante cuatro o cinco años antes de decidir si los registra como ponis de polo argentinos. Kheiron expresó su confianza en que la comunidad del polo acabará por cambiar de opinión.
“La verdad es que no me preocupa tanto”, declaró a Reuters Gabriel Vichera, director científico de la empresa.
“Educar, creo que es lo que debemos seguir haciendo”.
No está claro cómo el organismo nacional del deporte haría cumplir una prohibición. La normativa argentina no distingue entre caballos clonados, transgénicos y criados convencionalmente, y la asociación de polo tampoco.
Algunos criadores afirmaron que, si bien valoran la capacidad de los clones para preservar las líneas de sangre, la edición genética va demasiado lejos y podría poner en peligro su negocio.
El Caballo de 800,000 Dólares
“Arruina los criadores”, dijo Marcos Heguy, criador y exjugador profesional de polo. “Es como pintar un cuadro con inteligencia artificial. Se acabó el artista”.
Eduardo Ramos, quien comenzó a criar en la década de 1970, comentó que, al principio, los criadores también se mostraron escépticos ante otros avances en biotecnología, como los trasplantes de embriones y la clonación.
“La ciencia y la técnica van a seguir haciendo estos mejoramientos, afirmó. “Los que dicen que no se debería hacer, no van a poder frenarlos”
El polo, originario de Asia Central, fue traído a Argentina por inmigrantes británicos, quienes fundaron el primer club de polo en Buenos Aires en 1882. Es similar al hockey sobre caballo, donde dos equipos de cuatro personas cada uno barren largos tacos para lanzar una pelota a través de los postes de gol.
Es caro, los jugadores montan hasta una docena de caballos por partido, y en Argentina las familias adineradas y terratenientes han dominado tradicionalmente este deporte.
El país exportó alrededor de 2,400 caballos de polo el año pasado, según datos gubernamentales, y la raza argentina domina competencias prestigiosas como la Copa de la Reina en Inglaterra y el Abierto Argentino.
Estos caballos aún les queda mucho camino por recorrer antes de llegar al campo de polo. A los dos años, empezarán a acostumbrarse a la silla de montar. Uno o dos años después, empezarán a aprender polo.
Pero Sammartino admitió que los planes para comercializar su servicio de edición genética están en suspenso hasta que las autoridades del polo se pongan de acuerdo. La pausa ha frustrado a Sammartino, quien dijo haber sido contactado por una docena de clientes potencialmente interesados en Argentina, aunque se negó a ponerlos en contacto con Reuters por razones de privacidad.
Aun así, Sammartino reconoció que persiste cierta incertidumbre.
“¿Es un mejor caballo? No lo sé. El tiempo lo dirá”.
Planes Suspendidos
No está claro cómo el regulador de biotecnología argentino haría cumplir una prohibición. La asociación de criadores firmaron una carta dirigida a la asociación de criadores en la que afirmaban que los caballos modificados genéticamente estaban “sobrepasando un límite” y solicitaban no registrarlos sin “una profunda reflexión sobre el futuro”.
Si bien Santiago Ballester, presidente de la asociación, afirmó no tener ningún problema con los caballos modificados genéticamente, reconoció las preocupaciones de otros criadores sobre cómo la edición genética afectaría a sus negocios y si los países importadores de caballos de polo argentinos aceptarían los modificados genéticamente.
Ted Kalbfleisch, genetista del Centro de Investigación Equina Gluck de la Universidad de Kentucky, afirmó que la inserción de una secuencia de ADN natural por parte de Kheiron simplemente aceleró las modificaciones tradicionales, que pueden tardar varias generaciones.
“Donde las cosas se complican es cuando se intentan realizar modificaciones que se están conjeturando”, dijo.
Pero con la miostatina, los científicos editaron “un gen que sabemos que está presente en caballos sanos. Cuando lo toman y lo editan en un clon, siempre que lo hagan fielmente… debería funcionar”.
Aunque Kalbfleisch afirmó que los caballos modificados genéticamente pueden tener una ventaja en los torneos de polo, no es necesariamente una ventaja injusta.
