Tras una década de búsqueda, la misión MAVEN (Mars Atmosphere Volatile Evolution) de la NASA ha observado directamente por primera vez un elusivo proceso de escape atmosférico en Marte. Se trata de la llamada pulverización catódica, que podría ayudar a responder antiguas preguntas sobre la historia de la pérdida de agua en Marte.
Los científicos saben desde hace tiempo, gracias a abundante evidencia, que el agua estuvo presente en la superficie de Marte hace miles de millones de años, pero aún se plantean la pregunta crucial: “¿Adónde fue el agua y por qué?”.
Mediciones con tres instrumentos
Para observar la pulverización catódica, el equipo necesitó mediciones simultáneas en el lugar y momento adecuados con tres instrumentos a bordo de la nave espacial MAVEN: el Analizador de Iones del Viento Solar, el Magnetómetro y el Espectrómetro de Masas de Gases e Iones Neutros. Además, el equipo necesitaba mediciones en el lado diurno y el lado nocturno del planeta a baja altitud, cuya observación requiere años.
