El Origen de una Empresa Global: De la Idea a los 7 Millones de Empleados
Frederick Smith, el fundador de FedEx, falleció a los 80 años el pasado 21 de junio. Su historia es la de un visionario que, a pesar de los desafíos iniciales y las decisiones arriesgadas, logró transformar una simple idea en una empresa global de mensajería con más de 7 millones de empleados a nivel mundial. Desde sus inicios en la Universidad de Yale hasta el crecimiento exponencial de FedEx, su viaje es un testimonio del poder de la perseverancia y la visión.
La idea de FedEx surgió en los inicios del fundador, cuando era estudiante de economía. Sin embargo, la idea fue considerada poco factible por su profesor. Pero Smith no se rindió y, tras dos misiones en Vietnam, invirtió 4 millones de dólares (aproximadamente un millón de pesos al mes en ese momento) y 80 millones de dólares de inversionistas para crear la empresa. Inicialmente, invirtieron en 14 aviones pequeños y camionetas, lo que les permitía entregar paquetes más rápido que los servicios tradicionales.
El Golpe de Suerte en Las Vegas
A pesar del éxito inicial, FedEx enfrentó un momento crítico cuando los precios de la guerra de Yom Kipur de 1973 hicieron que los costos operativos aumentaran significativamente. Las pérdidas llegaron a ser casi un millón de pesos al mes, amenazando con la quiebra. Para evitarlo, se necesitaba una inversión adicional que no se conseguía.
En esta situación, Fred Smith tomó una decisión audaz y poco convencional: apostó 5.000 dólares en Las Vegas jugando al blackjack. Según el libro “Cambiando cómo el mundo hace negocios: El increíble viaje hacia el éxito de FedEx, la historia interna”, Smith explicó que después de una reunión fallida con la junta directiva de General Dynamics, decidió volar a Las Vegas y ganar 27.000 dólares.
Le pregunté a Fred de dónde habían salido los fondos y él respondió: ‘¿Qué diferencia había? Sin los fondos para pagar a las compañías de combustible, no podríamos haber volado’
Si bien esta acción fue considerada un golpe de suerte, Smith más tarde explicó que las deudas eran tan grandes que la apuesta en Las Vegas fue un gesto simbólico, y no consideraba que hubiera puesto en riesgo la empresa al tomar los pocos fondos disponibles.
Prácticas Controversiales y Lecciones Aprendidas
El libro de Roger Frock, primer gerente general y director de operaciones de FedEx, revela que la empresa implementó prácticas controvertidas en sus primeros años. Estas incluían la emisión de cheques sin fondos a los empleados y obligar a los pilotos a pagar con sus tarjetas personales la compra de combustible, monto que luego les sería devuelto. Estas acciones han sido objeto de críticas y cuestionan si las decisiones tomadas en los inicios de la empresa son un modelo a seguir.
Expertos como Katie Best, investigadora de la London School of Economics, señalan que “la historia de los orígenes de FedEx es brillante, porque está llena de ridículos y arriesgados movimientos para sacar adelante un proyecto, pero no es un gran ejemplo de buenas prácticas empresariales”. También advierten que “no recomendarían a nadie tomar estas decisiones, algunas de las cuales son de dudosa legalidad, como utilizar los fondos de una empresa para apostarlos en mesas de blackjack”.
Xinyu Hou, economista de la universidad de Cambridge, señala que “si analizamos la decisión de Smith, podemos ver que sin ella la empresa habría cerrado y tenido que vender activos valiosos a precios bajos. Los proveedores y prestamistas probablemente hubieran recuperado muy poco de lo que les debían, porque las quiebras son largas y costosas”.
Preguntas y Respuestas Clave
- ¿Cuánto dinero invirtió Fred Smith inicialmente en FedEx? Invirtió 4 millones de dólares y posteriormente, 80 millones de dólares de inversionistas.
- ¿Qué hizo Fred Smith para obtener los fondos necesarios? Apostó 5.000 dólares en Las Vegas jugando al blackjack.
- ¿Cuáles fueron las prácticas controvertidas implementadas en los primeros años de FedEx? Se emitieron cheques sin fondos a los empleados y se obligó a los pilotos a pagar con sus tarjetas personales la compra de combustible.
- ¿Por qué se considera que la decisión de Smith no es un modelo a seguir? Debido a las prácticas cuestionables y el riesgo que implicaba utilizar los fondos de la empresa para apuestas.
