El Deshanco de las Grandes Ciudades Americanas
Un reciente estudio, publicado en la revista Nature Cities y llevado a cabo por el Columbia Climate School, revela que las principales ciudades de Estados Unidos se están hundiendo progresivamente. Esta tendencia, impulsada por una combinación de factores geológicos y humanos, amenaza la estabilidad de infraestructuras vitales y exige una atención urgente.
El estudio se basa en el análisis de datos vía satélite, que han permitido a los investigadores mapear con precisión los movimientos verticales de la tierra en 28 ciudades más pobladas del país. Los resultados son alarmantes: en al menos el 75% de estas ciudades, se ha registrado una disminución de la superficie terrestre, con un total estimado de 34 millones de personas viviendo en zonas afectadas. Houston, Texas, emerge como la ciudad que más rápidamente está sufriendo este fenómeno, seguida de Fort Worth y Dallas, también en Texas.
Causas del Hundimiento
El estudio identifica varias causas interrelacionadas para este hundimiento. La principal responsable, según los investigadores, es la extracción masiva de agua subterránea. Esta práctica, utilizada para el consumo humano y la industria, reduce la presión del agua que sostiene el suelo, provocando que se compacte y se hunda. En Texas, la extracción de petróleo y gas agrava aún más el problema.
Sin embargo, la situación no se limita a la extracción de agua. El peso de los edificios y la infraestructura urbana contribuye al hundimiento, especialmente en las zonas más densamente pobladas. Además, los procesos geológicos naturales juegan un papel importante.
Desniveles y Movimientos Diferenciales
Un hallazgo crucial del estudio es la existencia de movimientos diferenciales en las ciudades. Esto significa que algunas áreas se hunden a un ritmo más rápido que otras, o incluso ganan altura en relación con sus vecinos. Este fenómeno es particularmente preocupante porque si los movimientos fueran uniformes, las tensiones sobre los cimientos de edificios y otras infraestructuras serían mínimas.
El estudio estima que solo alrededor del 1% de la superficie total de las ciudades afectadas experimenta movimientos diferenciales que podrían representar un riesgo significativo. Sin embargo, estos movimientos suelen concentrarse en los núcleos urbanos más densos, donde se encuentran aproximadamente 29,000 edificios.
El Peso de la Historia Geológica
Además de las causas humanas, los procesos geológicos del pasado también influyen en el hundimiento. Hace unos 20,000 años, América del Norte estuvo cubierta por una capa de hielo masiva. Esta capa provocó que la tierra se abultara en los bordes, creando protuberancias. Con el tiempo, estas protuberancias se han reducido a medida que el hielo se derrite, lo que contribuye al hundimiento de las ciudades.
Investigación y Autor
El estudio fue liderado por Leonard Ohenhen, investigador en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Columbia Climate School. Su investigación se basa en el análisis exhaustivo de datos satelitales y modelado geológico. El objetivo es comprender mejor los mecanismos que impulsan el hundimiento de las ciudades y predecir su evolución futura.
Preguntas y Respuestas Clave
- ¿Qué ciudades están más afectadas? Las 28 ciudades más pobladas de Estados Unidos, incluyendo Houston, Dallas, Fort Worth, Nueva York, Las Vegas y Washington D.C.
- ¿Cuál es la principal causa del hundimiento? La extracción de agua subterránea y el peso de la infraestructura urbana.
- ¿Qué es un movimiento diferencial? Es el fenómeno de que algunas áreas se hunden o elevan a un ritmo diferente al resto de la ciudad.
- ¿Qué porcentaje de la superficie urbana está afectada? Alrededor del 1%.
- ¿Quién realizó el estudio? El Columbia Climate School, a través de la investigación del Dr. Leonard Ohenhen en el Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty.
