¿Qué Puede Hacer la Atención Primaria que No Hace un Hospital?
La atención primaria, a menudo subestimada y conosiderada el nivel más bajo del sistema de salud, es la piedra angular para un sistema de salud eficiente y equitativo. Si bien los hospitales son esenciales para tratar enfermedades complejas, la atención primaria tiene una capacidad asombrosa para resolver el 80% de las necesidades de salud de la población. Su verdadero poder reside en la prevención, evitando que los problemas de salud se conviertan en enfermedades graves. Esto se logra a través de la vacunación, el control de factores de riesgo (como la obesidad y el tabaquismo), la educación sanitaria para promover hábitos saludables, el seguimiento continuo de enfermedades crónicas (diabetes, hipertensión) y la detección temprana de posibles problemas.
La atención primaria no solo mejora la calidad de vida, sino que también hace más eficiente el gasto sanitario. Estudios recientes publicados en The Lancet Global Health y BMJ demuestran que los sistemas de salud centrados en la atención primaria logran mejores resultados poblacionales, mayor equidad y menor gasto per cápita. Esto se debe a que la prevención es mucho más rentable que el tratamiento de enfermedades avanzadas.
¿Por Qué Recibe Tan Poco Presupuesto?
A pesar de su relevancia, los países de la OCDE destinan en promedio solo entre el 13% y el 18% de su presupuesto sanitario a la atención primaria. En contraste, los niveles de mayor complejidad, como hospitales y atención especializada, absorben entre el 60% y el 70%. Esta desproporción no solo genera ineficiencias y sobrecarga en los sistemas, sino que también refleja una lógica reactiva que prioriza la enfermedad avanzada por sobre la prevención y el cuidado continuo. La falta de visibilidad de la atención primaria y factores propios de los sistemas políticos, explican, en gran medida, este desacople, entre la relevancia del sector y su bajo financiamiento.
¿Quién Cuida al que Cuida?
El bienestar de los profesionales de la atención primaria es fundamental para la sostenibilidad del sistema de salud. Sin embargo, la escasez de médicos de familia y otros especialistas en este nivel es crítica. Un estudio publicado en JAMA Internal Medicine reveló que, para atender adecuadamente a una población estándar de 2.500 pacientes, un médico de familia necesitaría dedicar 27 horas diarias, los 7 días de la semana. Este dato ilustra la sobrecarga y el carácter insostenible del modelo actual.
A esto se suma que los médicos dedican una parte considerable de su jornada a tareas administrativas, especialmente al uso de registros electrónicos, lo que reduce aún más el tiempo disponible para la atención directa a los pacientes. Si no cuidamos a quienes cuidan, el sistema entero se resiente: el agotamiento profesional y la falta de recursos humanos impactan directamente en la calidad y el acceso a la atención.
Equipos Multidisciplinarios: Más Allá del Médico de Cabecera
La atención primaria moderna no depende exclusivamente del médico. En diversos sistemas se reconoce el rol de equipos multidisciplinarios que incluyen: enfermeros comunitarios, farmacéuticos clínicos, nutricionistas, psicólogos, trabajadores sociales, entre otros. Estos profesionales complementan la labor del médico de cabecera, ofreciendo una atención más integral y adaptada a las necesidades específicas de cada paciente.
En Reino Unido, Australia y Canadá, estos roles están formalizados y cuentan con formación especializada. Plataformas como BMJ Learning ofrecen módulos acreditados para todos estos perfiles, con enfoque en prevención, manejo de enfermedades crónicas y habilidades clínicas.
La IA No Reemplaza, Pero Sí Potencia
La inteligencia artificial puede transformar la atención primaria mediante: Apoyo diagnóstico con modelos predictivos, gestión de historias clínicas para reducir carga administrativa, seguimiento remoto de pacientes crónicos, alertas automatizadas para prevención y adherencia terapéutica. Estas tecnologías pueden generar ahorros significativos, mejorar la precisión diagnóstica y ampliar el acceso en contextos con recursos limitados. Sin embargo, es fundamental diseñar estas tecnologías con equidad desde el origen para evitar sesgos y garantizar que beneficien a todos los grupos de la población.
El Mito del Acceso Directo al Especialista
En muchos sistemas privados de salud, la atención primaria tiende a desaparecer como puerta de entrada. El acceso directo a especialistas se convierte en el principal “atractivo” de una medicina percibida como de mayor calidad. Pero esto genera una sobreutilización de niveles de mayor complejidad y encarece el sistema privado, además de producir una escasez de especialista para el sistema público. Una lógica que erosiona la confianza en los sistemas públicos y empuja a millones hacia el gasto privado, muchas veces catastrófico.
Modelos Privados que Sí Valoran la Atención Primaria
En Reino Unido, en el sector privado, algunos planes de salud corporativos han incorporado médicos de cabecera como punto de coordinación. En países nórdicos, el acceso al especialista está mediado por el médico de familia, incluso en seguros privados, lo que permite mantener la lógica de continuidad y prevención.
¿Y Ahora Qué?
Optimizar el uso de la atención primaria requiere voluntad política, inversión estratégica, formación especializada y adopción ética de tecnologías emergentes. No se trata sólo de mejorar la eficiencia, sino de construir sistemas de salud más humanos, equitativos y sostenibles. La mejor medicina es la que evita que el paciente llegue al hospital.
Preguntas y Respuestas Clave
- ¿Cuál es el porcentaje del presupuesto sanitario destinado a la atención primaria en los países de la OCDE? Entre el 13% y el 18%.
- ¿Cuánto tiempo necesita un médico de familia para atender a una población estándar? 27 horas diarias, los 7 días de la semana.
- ¿Qué es un equipo multidisciplinario en atención primaria? Un grupo de profesionales (enfermeros, farmacéuticos, nutricionistas, etc.) que complementan la labor del médico de cabecera.
- ¿Qué es la inteligencia artificial y cómo puede ayudar a la atención primaria? La IA puede apoyar el diagnóstico, gestionar historias clínicas, realizar seguimiento remoto y alertar sobre la necesidad de prevención.
- ¿Por qué es importante valorar la atención primaria? Porque evita que los pacientes lleguen a niveles de complejidad más altos, mejorando la eficiencia del sistema y promoviendo una salud pública más equitativa.
Referencias y estudios citados
The Lancet Global Health Commission on Financing Primary Health Care
BMJ – The strength of primary care systems
Health expenditure on primary healthcare: Health at a Glance 2023 | OECD
OMS – Political economy analysis of primary health–oriented reforms
JAMA – Revisiting the Time Needed to Provide Adult Primary Care – PubMed
Journal of General Internal Medicine – The impact of team-based primary care on quality-related healthcare services and access to primary care: Norway’s primary healthcare teams pilot program – ScienceDirect
BMJ Global Health – Artificial intelligence and global health equity
BMJ Family Medicine – Artificial intelligence and health inequities in primary care: a systematic scoping review and framework
JAMA Network Open – Access to Care, Cost of Care, and Satisfaction With Care Among Adults With Private and Public Health Insurance in the US – PubMed
*El autor es experto en políticas públicas en salud, ha trabajado para diversas asociaciones e industria relaciona con estas materias, desempeñándose también a nivel académico.
